7月2日、オーストラリアのブリスベンで世界的スーパースター、WBO世界ウェルター級王者マニー・パッキャオ（38＝フィリピン）が挑戦者2位ジェフ・ホーン（29＝オーストラリア）のを迎えて初防衛戦を行う。当日WOWOWでゲスト解説を務める12年ロンドン五輪金メダリストでWBA世界ミドル級1位の村田諒太（31＝帝拳）が試合を占った。＝WOWOW独占インタビュー＝

■キャリア重ね「勝ちづらい選手」に変貌

―フィリピンの上院議員でもあるパッキャオは、昨年4月に一度は引退しましたが、復帰すると思いましたか。
彼はフィリピンの恵まれない人たちを助けている人で、それがボクサーとしての現在のパッキャオのモチベーションなんだと思います。議員の報酬だけですべてを賄えるかというと難しい。だから（多額の報酬が見込める）ボクシングは不可欠なんでしょう。

―11月の復帰戦で世界王座に返り咲きました。
上院議員の仕事が忙しいのでしょうね。以前のような練習量が確保できていないと思うので、スタミナをつかう戦い方ではなかったと感じました。全盛期のスピードではなかったけれど、出入りの速さはありましたね。以前のように強引にKOを狙っていくボクシングではないけれど、その分、試合運びが巧みだなと思いました。いまは相手にとって捉えどころのない、勝ちづらい選手になっていますね。

―パッキャオは国を背負って戦っていますね。
フィリピンは国外に出て働いている人が多く、そんななかでパッキャオは多くの人に勇気を与えている。パッキャオ自身もアメリカに渡って活躍しているわけですから。ビッグマネーを得て、フィリピンの人たちに夢を見せたから人気に火がついているのでしょう。

■比国の英雄、恵まれない人たちのために戦う

―その分、プレッシャーも大きいのでは？
もちろんプレッシャーはあると思うけれど、もう慣れているんじゃないですか。僕自身、世界戦の前も世界戦のときもプレッシャーはあったけれど、「負けたらどうしよう」とかいう気持ちに関するコントロール能力は経験を通じて上がったと思います。パッキャオぐらいになるとそういう点も長けていると思います。

―パッキャオの一番の魅力はどのあたりでしょうか。
一瞬の踏み込みで相手を倒してしまうスピードだと思います。普段はボクシングを見ない人がパッキャオの試合を見ても芸術的なものを感じられると思います。ハイライトなんて見たら絶対にスゴイと感じると思いますよ。

―20キロ近い体重の壁を乗り越えて6階級制覇を成し遂げています。
50.8キロのフライ級から70キロ弱のS･ウェルター級まで制覇したんですから、考えられないことですよ。自分よりも二回りも大きい相手と戦って打ちのめすんだから、スゴイのひとことしかないでしょう。

■もし戦うなら…踏み込みに右を合わせる！

―5万人収容のスタジアムが会場で、試合1ヵ月前の時点で4万枚以上のチケットが売れたらしいですね。
もともとオーストラリアはスポーツ自体が人気のある国だし、これからのスポーツ・ビジネスの場所としても面白いところだと思います。いまはアメリカからイギリスにボクシング熱が移り、そのあとに続くのはどこかと考えた場合、オーストラリアで火がつくといいマーケットになると思います。市場が増えるということは選手のチャンスも増えるわけですから。

―もしも村田選手がパッキャオと同じ体重で試合をするとしたら、どう戦いますか。
ガードを固め、パッキャオが踏み込んで入ってくるところに右ストレートを合わせるでしょうね。

―パッキャオがボクシング界に与えた影響は大きいですよね。
夢を見させてくれましたよね。階級を飛び越えて世界チャンピオンになったことももちろんだし、アメリカでは最初、ピンチヒッターとして世界戦に出て勝ち、強豪を次々と倒して現在の地位にいる。「ボクシングには夢がある」それを見せてくれましたね。

■予想はパッキャオの判定勝ち、波乱の可能性も

―今回の相手、ホーンは村田選手がミドル級で金メダルを獲得した12年ロンドン五輪に出場し、L･ウェルター級でベスト8に入っています。
（五輪では）オーストラリア代表のミドル級の選手とは戦う可能性があったのでチェックしていましたが、L･ウェルター級の選手（ホーン）は記憶にないんですよ。プロでもホーンは世界的に決して知名度が高いとはいえないけれど、それでもパッキャオと戦うことになったので、そういう状況がつくれることを考えてもオーストラリアには注目ですね。

―試合展開を予想してください。
パッキャオはステップを巧みにつかって出入りのボクシングをすると思います。そして隙を狙ってサウスポーからの左ストレートを打つというスタイルでいくでしょう。これに対しホーンは直近の試合ではダウンしているけれど挽回しているし、気持ちが強そうですね。だから面白い試合になると思います。

―パッキャオのKO勝ちが期待されています。
最近のパッキャオはリスクを避けて強引に出ていかないところがあるので、僕は「パッキャオの判定勝ち」と予想します。でも、もちろんパッキャオのKO勝ちもあると思います。

■パッキャオの芸術性、5万人が見守る世界観に注目

―波瀾の可能性もありますか。
あると思います。パッキャオにとってオーストラリアでの試合は初めてだし、いろんな条件が違ってきますからね。試合間隔も8ヵ月あるし、上院議員の仕事をしながらどこまでトレーニングできているか。ベテランの選手が敵地に行って好調が伝えられながら負けるということはあるので、番狂わせもある状況だと思います。

―今回の試合、どこに注目すればいいでしょうか。
ひとつは、パッキャオという選手のボクシングの面白さ、スピード感であるとか一瞬の踏み込みであるとか、そんな芸術性に注目してもらえれば嬉しいですね。もうひとつは、ふたりの男が殴り合う、それを見るために5万人の人が集まる。これもスゴイじゃないですか。そんな世界観も見てほしいですね。

◆◆◆ WOWOW番組情報 ◆◆◆

★「生中継！エキサイトマッチスペシャル マニー・パッキャオ王座防衛戦」
【放送日】 7月2日（日） 午前11:00～［WOWOWプライム］※生中継 ゲスト：村田諒太（帝拳）
WBO世界ウェルター級タイトルマッチ
マニー・パッキャオ（フィリピン）vsジェフ・ホーン（オーストラリア）

★「生中継！エキサイトマッチ　三浦隆司 世界王座再挑戦」
【放送日】7月16日（日）午前11：00～［WOWOWライブ］※生中継 ゲスト：村田諒太（帝拳）
WBC世界S･フェザー級タイトルマッチ
ミゲール・ベルチェルト（メキシコ）vs三浦隆司（帝拳）

★「生中継！エキサイトマッチ　世界初挑戦！亀海vs4階級制覇王者コット」
【放送日】8月27日（日）午前11:00～［WOWOWライブ］※生中継
WBO世界S･ウェルター級王座決定戦
ミゲール･コット（プエルトリコ）vs亀海喜寛（帝拳）