いまから3年前の2017年9月9日は井上尚弥（大橋）がアメリカ・デビュー戦を飾った日。WBO世界S･フライ級王者だった井上は同王座の6度目の防衛戦でアントニオ・ニエベス（米）に6回終了TKO勝ちを収め、世界進出の記念すべき一歩を記した。

　2014年暮れに安定王者オマール・ナルバエス（アルゼンチン）を圧倒してその名を世界にとどろかせた井上。ウワサの“モンスター”井上がアメリカに初上陸するとあって、事前の記者会見では多くの記者が1on1（1対1）のインタビューを求め、井上の前に列を作った。

　会場のスタブハブ・センター（現ディグニティ・ヘルス・スポーツ・パーク）の客席は、日が暮れるにつれて埋まっていった。試合の中継はHBO、イベントはS･フライ級の猛者が集まる「SUPER FLY」。井上はトリプルヘッダーのトップバッターとして登場した。

　リカバリーがあまりうまくいかなかったという井上だが、試合ではスタートからパワーとスキルの違いを見せつけた。2回、井上が左アッパーをボディに突き刺すと、挑戦者の動きが一気に鈍った。ここからのニエベスは完全に“KOされないモード”。井上はガシガシと攻め続けた。

　井上は防戦一方の挑戦者を崩し続け、5回に左ボディでダウンを奪うと、さらにニエベスは逃げ回る展開に。6回終了時に青コーナーが棄権を申し出た。

　試合後の井上は「もう少しキッパリといい勝ち方をしたかった」とコメントした上で、「試合は相手あってのもの。今日みたいな一方的な、相手の選手に勝つ気がないような試合だと、試合自体が枯れてしまう。白熱した試合がやりたいですね」と話した。

　このイベントでは、ローマン・ゴンサレス（帝拳＝ニカラグア）がWBC王者シーサケット・ソールンビサイ（タイ）に返り討ちにあって4回KO負け。メインのWBC挑戦者決定戦は、フアン・フランシスコ・エストラーダが元王者カルロス・クアドラスとのメキシカン対決を判定で制した。

　その後、バンタム級にクラスを上げた井上は2019年5月、イギリスに乗り込んでWBSS準決勝のエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）戦に2回TKO勝ち。海外3戦目となるアメリカでの試合は間もなく発表となる。Photos/SUMIO YAMADA