阿部麗也（KG大和）が3月2日、ニューヨークでIBFフェザー級王者ルイス・アルベルト・ロペス（メキシコ）に挑戦する。長い歴史において日本勢はこれまでに6人の世界王者を輩出しているが、そのハードルは他の階級に比べても高いと言えそうだ。ここでこれまでの日本勢の活躍を振り返ってみよう。

■日本勢フェザー級世界王者
西城正三（協栄＝1968年9月27日＝獲得日）　WBA
柴田国明（ヨネクラ＝1970年12月11日）　WBC
越本隆志（FUKUOKA＝2006年1月29日）　WBC
ホルヘ・リナレス（帝拳／ベネズエラ＝2007年7月21日）　WBC
粟生隆寛（帝拳＝2009年3月12日）　WBC
長谷川穂積（真正＝2010年11月26日）　WBC
※リナレスは獲得時暫定、初防衛戦を待たずに正規王者昇格

　伝統の階級、フェザー級で初めて日本人選手が世界王者に挑戦したのは1960年8月、後楽園球場で王者デビー・ムーア（米）に挑んだ高山一夫だ。高山はムーアに2度挑んだものの及ばず、続く関光徳も64年から4度挑んだものの及ばなかった。

　初のフェザー級王者は68年9月、ロサンゼルスでラウル・ロハス（米）からWBA王座を獲得した西城正三だ。日本人初の海外王座奪取を成功させた“シンデレラボーイ”西城は5度の防衛に成功。70年12月には柴田国明がメキシコの“赤い鷹”ビセンテ・サルディバルをアウェーで下して殊勲の王座奪取を成し遂げた（2度防衛）。

　この間、ファイティング原田が69、70年にフェザー級王者ジョニー・ファメションに挑戦して惜敗。オーストラリアで行われた第1戦は原田が3度のダウンを奪いながら不可解な判定負けとなり、“幻の3階級制覇”として後世に語り継がれている。

　柴田が王座から陥落した72年5月以降、日本勢はフェザー級王座から遠ざかった。この間、スパイダー根本、ロイヤル小林、フリッパー上原、浅川誠二、松本好二、平仲信敏がそれぞれ2度挑戦するも実らず、日本人選手はフェザー級世界戦19連敗を喫する（海外を拠点にしていたルイシト小泉＝アベは日本勢から外した）。

　久しぶりの王者誕生は2006年、越本隆志が池仁珍を下してWBC王座を獲得、柴田の陥落から34年がたっていた。その後は07年のホルヘ・リナレス、09年の粟生隆寛、10年の長谷川穂積（2階級制覇）と続いた。

　長谷川が11年4月の初防衛戦で王座陥落して以降、日本勢は再びフェザー級王座から遠ざかる。19年5月、久保隼が中国でWBA王者シュ・ツァンに挑戦したのが今のところ最後の挑戦となっている。

　阿部がニューヨークで勝利すれば13年ぶりの日本人フェザー級世界王者の誕生となる。往年の西城、柴田に続く海外世界王座奪取にも期待が集まる。