WBO世界S･フライ級チャンピオンの井上尚弥（大橋）が9月4日、神奈川県座間市のスカイアリーナ座間で同級3位ペッチバンボーン・ゴーキャットジム（タイ）と3度目の防衛戦を行うことになった。大橋ジムが18日、都内で記者会見を開いて発表した。

　V3戦の相手は紆余曲折をへて決まった。当初は前王者で1位のオマール・ナルバエス（亜）と対戦する予定だったが、ナルバエスがこれを辞退し、2位の元IBF世界S･フライ級王者ゾラニ・テテ（南ア）は階級アップの意向。6月にポール・バトラー（英）とペッチバンボーンが挑戦者決定戦を行う予定が、バトラーの体重超過により、この試合は中止となった。こうして結局、井上は3位のペッチバンボーンと対戦することになった。

　日本王座を獲得した2013年以来となる地元座間のリングに立つ井上は「（前回5月の試合で痛めた）拳の状態もよくなり、この時期に防衛戦ができてうれしく思う。前回は判定で終わったので、今回はもっとインパクトのある試合をしたい。もちろんKOは狙っています」と抱負を語った。

　挑戦者に抜擢された38勝18KO7敗1分のペッチバンボーンは日本のリングで5度戦って全敗という戦績。現在16連勝中とはいえ、井上の力量からすれば格下の印象は否めない。5月のダビド・カルモナ（メキシコ）戦で拳を痛めた事実を踏まえ、井上は「（拳を痛めないためには）7、8割の力で打つ。それでもタイミングとスピードがあれば倒れる」と余裕のコメント。大橋秀行会長は「圧倒的なKOで勝つ試合だと思う。早ければ1、2回でいっちゃうんじゃないかと思う」と話した。

　今回の試合に向けて井上のモチベーションを高めているのは、地元での凱旋試合ということに加え、軽量級最強と言われる無敵のローマン・ゴンサレス（ニカラグア）がS･フライ級にクラスを上げた事実だろう。ロマゴンは9月10日、ロサンゼルス近郊のザ・フォーラムでWBC世界S･フライ級王者カルロス・クアドラス（メキシコ）への挑戦が決定。両者が同じクラスになったことで、井上との“怪物対決”がいよいよ現実味を帯びてきたのだ。

「（クアドラス戦は）ロマゴンが有利なんじゃないかと思います。統一戦ができれば盛り上がっていいんじゃないですかね。自分もS･フライ級がきつくなる前に、そういう形になればいいと思う。そういう試合に向けて（今回の試合は）強さをアピールしなくちゃいけないと思う」（井上）

　ロマゴンvsクアドラスは井上の試合の1週間後で、比較の対象となるのは間違いない。ペッチバンボーンとの試合が将来のビッグマッチのステップと考えれば、いやが上でも気持ちは高まるはずだ。試合の模様はフジテレビ系列で全国放送される（時間未定）。