６階級制覇のレジェンド、マニー・パッキアオ（フィリピン）が４年ぶりにリングに戻ってくる。パッキアオは21日（日本時間22日）、自身のＸ（旧ツイッター）で、７月19日ラスベガス・MGMグランドでＷＢＣウェルター級王者マリオ・バルガス（米）に挑戦すると発信した。イベントはＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）のプロモートで、アマゾンプライム・ビデオが全米にＰＰＶ中継する。

　46歳になったパッキアオは2021年８月のヨルデニス・ウガス（キューバ）とのＷＢＡウェルター級タイトルマッチ以来リングに上がっていない。昨年７月には日本でＫ－１の元王者、安保瑠輝也とエキシビションマッチを行い、リング復帰はないとも思われた。

　しかしパッキアオはさる18日、チームとともにロサンゼルスに到着。長年コンビを組むフレディ・ローチ・トレーナーと翌日からトレーニングを開始している。トレーニングには息子のジムエル・パッキアオも帯同。すでにアマチュアキャリアをスタートしているジムエルは、父のバルガス戦のカードでプロデビューする。

　バリオスはパッキアオより16歳年少の30歳。テキサス州サンアントニオが地元でこれまで29勝18ＫＯ２敗１分。昨年11月、アベル・ラモス（米）との防衛戦はドローに終わっている。ＷＢＣは最新ランキングでパッキアオをいきなり５位にランクした。この処置には批判も出ているが、マウリシオ・スライマン会長は「パッキアオはネバダ州のライセンスを持っているしメディカル・チェックもクリアしている。レジェンドの一人としてＷＢＣは試合を認定する」と発言している。

　パッキアオ(62勝39ＫＯ８敗２分)が復帰を決意した背景には、先週実施されたフィリピンの中間選挙で上院議員に落選したことが影響したとみる報道もある。パッキアオの年齢とブランクが危惧される中、オッズは５－１でバリオス有利と出ている。