ちょうど1年前の今日12日、ミドル級の村田諒太（帝拳）がエディオンアリーナ大阪でロブ・ブラント（米）とのダイレクトリマッチに勝利し、WBA世界ミドル級王座に返り咲いた。前年の10月、ラスベガスでブラントにベルトを奪われた男が、ファンの期待に見事にこたえてみせた。

　第1戦でブラントに翻弄され、完敗していた村田。再戦の予想が王者有利に傾くのも仕方のない内容だった。しかし、村田は負けから学び、前回の試合とは別人になっていた。

「世界王者になって少し万像し、ハングリーさが欠如していた」
「最後の試合になるのか、村田をもっと見たいと言われるのか、ジャッジされる試合」

　精神的にも立て直して挑んだ第2戦。村田は初回から前に出た。そして迎え撃つブラントも第1戦とは違い、真っ向から勝負を挑んできた。予想外の打撃戦。しかし、村田は上体が立たないように足腰に力を入れ、リズムよくパンチを繰り出す。多少の被弾はあっても、スタートから優位に立った。

　会場に歓声が沸き上がる。迎えた2回、村田は被弾しながらも攻撃の手を緩めず、パンチを上下に打ち分けてブラントを下がらせる。左フック、そして右ストレートが直撃すると王者はグラリ。さらに猛攻を加え、左フックでついにブラントを倒した。

　立ち上がったブラントはかなり効いている。村田は必死に攻めるが、なかなかストップはかからない。「村田よ、ガス欠にならないでくれ！」。そう思った矢先、ブラントの体が傾いたところでついに主審がTKOを告げる。タイムは2分34秒だった。

　有利と言われた第1戦に完敗し、村田のプライドはずたずたにされた。引退してもおかしくないところまで追いコンれたが、冷静に自分を見つめ直し、しっかり雪辱したのは、さすが金メダリストと言えるだろう。日本で王座を奪われた相手に即再戦で勝利したチャンピオンは、輪島功一（2度）、徳山昌守に続き3人目の快挙だった。

　村田はその後、初防衛に成功。現在はスーパースター、サウル“カネロ”アルバレス（メキシコ）、元ミドル級3冠王者ゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン）とのビッグマッチを目指し、その爪を研ぎ続けている。Photos/SUMIO YAMADA