ノニト・ドネア（フィリピン）が29日（日本時間30日）、米カーソンで行われたWBCバンタム級タイトルマッチで、王者のノルディーヌ・ウバーリ（フランス）に劇的な4回1分52秒KO勝ち。38歳のレジェンド王者が珠玉のパフォーマンスを見せたことでバンタム級のバトルがさらにヒートアップしてきた。

　年齢を感じさせないドネアのパフォーマンスに驚いた。序盤からウバーリの打ち終わりに再三合わせる左フックは全盛期の“フィリピーノフラッシュ”を思わせる鋭さ。ウバーリの動きも悪くないように見えたが、円熟味に加え、若さも取り戻したかに見えたドネアは3回、左フックで2度のダウンを奪うと、4回にまたしても左でフィニッシュする完勝劇を披露した。

　ドネアがIBFフライ級王者ビック・ダルチニヤンを下して初めて世界王者になったのは2007年7月のこと。24歳だった。そこから快進撃を続け、WBAフェザー級王座を獲得した5階級制覇を達成したのが14年5月。次戦でニコラス・ウォータースに敗れたのが31歳で、このとき「ああ、ドネアはもう終わりなのかな」と思わせたものだった。

　既に4団体のベルトを獲得し、5階級制覇まで達成。いったいモチベーションはどこにあるのか？　そんな問いに対するドネアの答えが強く印象に残っている（本誌2017年8月号）。

「自分の100％をリングに残してきた感覚がないのです。常に、少し試合中に手を抜いたり、前戦（WBO･S･バンタム級王座を失ったジェシー・マグダレノ戦）も途中でペースを落としたり。練習を含め、ちょっと手を抜いてしまうところがあったんですね。練習から試合が終わるまで、100％注ぎ込みたい気持ちがあります」

　100％を出せたことがないのに5階級制覇をしてしまう。やはりドネアは天才なのだ。そして30歳過ぎまで100％を出せなかった選手が、いくら望んだとしてもこの先100％を出せることはない。そうと感じたものだった。

　しかし、ドネアは18年4月のカール・フランプトン戦に敗れたものの、次に出場したWBSSでは決勝まで勝ち上がり、決勝では井上尚弥（大橋）と激闘を演じた。圧倒的不利予想の中、2回に井上が眼窩底骨折をしたとはいえ（ドネアのパンチでだ）、井上をあと一歩のところまで追い詰めた。

そして今回のウバーリ戦だ。ドネアは本当に100％を実現したのである。それができたのは本人が願っていたからに違いないが、井上という希有な存在がドネアの100％を引き出す大きな原動力になったのではないかとも思うのである。

　さあ、これからである。ウバーリvs.ドネア戦の1ヶ月ほど前、井上に予想を聞いてみると「ウバーリじゃないですかね。ドネア…もう一度ドネアっていうのはなあ…」とうなっていた。4団体制覇を狙うモンスターとしては一度対戦しているドネアよりも、ウバーリと対戦したいという思いがあったのだと想像する（本人はそう言っていないけど）。ウバーリは弟の拓真に勝っているという因縁もある。

　しかし、井上はドネアの勝利後、SNSで「ドネア強ぇ！！！」、「ドネアの勝利こそがモチベーション！！」とつづった。ドネアのパフォーマンスを見て、これならもう一度対戦する価値がある、もう一度対戦しても面白いと感じたのではないだろうか。

　WBAスーパーとIBFの2冠を保持する井上は6月19日、ラスベガスでマイケル・ダスマリナス（フィリピン）と指名防衛戦を行う。WBO王者ジョンリール・カシメロ（フィリピン）は8月14日（場所未発表）、WBA正規王者ギジェルモ・リゴンドウ（キューバ）と防衛戦を行う。ドネアの珠玉のパフォーマンスが他の選手たちを大いに刺激したことは間違いなく、バンタム級戦線がますます楽しみになってきた。（渋谷淳）Photo from Esther Lin/SHOWTIME