ライトヘビー級注目の一戦、デビッド・べナビデス（米）×デビッド・モレル（キューバ）の12回戦が今週末に迫った。無敗の強豪同士のサバイバル戦はいったいどんな試合になるのか。ここではまず29勝24ＫＯ無敗の右パンチャー、「メキシカン・モンスター」ことべナビデスの横顔を紹介する。《試合は２月２日（日）午前10時～ＷＯＷＯＷエキサイトマッチＳＰで生中継される》

　元ＷＢＣスーパーミドル級王者で、現在ＷＢＣライトヘビー級暫定王者のデビッド・ベナビデス（米）は1996年12月17日、アリゾナ州フェニックス出身の28歳。父ホセ・シニアの手ほどきで４歳年長の兄ホセ・ベナビデスとともにグローブを握った。アマチュア全米クラスの大会で多くのタイトルを獲得し、プロではテレンス・クロフォードに挑戦歴がある兄に比べて、デビッドはアマチュア歴が15勝（無敗）と少ない。13歳の時、ウェイトが250ポンド（約114キロ）もあったデビッド。当初ジムワークはダイエットの目的もあった。また父は「プロ入りを前提に教えたため、アマチュアのクセをつけたくなかった」とも明かしている。

　13年８月、アリゾナ州から国境を渡ったメキシコ・ソノラ州でプロデビュー。まだ16歳だった。その後７戦目までメキシコでリングに上がった。ようやく18歳と３日、年齢制限をクリアして地元フェニックスに登場。以後、プロ11戦目をメキシコで行った以外はすべて米国リングで戦っている。17年５月に元ＩＢＦ・Ｓ・ミドル級王者ジェームズ・デゲール（英）に挑戦歴があるロヘリオ・メディナ（メキシコ）に８回ＫＯ勝ちで世界ランキングを上昇させた。

　同年９月、ロナルド・ガブリエル（ルーマニア／米）とのＷＢＣ世界Ｓ・ミドル級王座決定戦で２－１判定勝ち。18年２月、ダイレクトリマッチで３－０判定勝ちし返り討ち。しかし同年８月、ＷＢＣが実施した抜き打ちドーピング検査でマリファナの陽性反応が検出され、ＷＢＣはベナビデスを休養王者へシフト（実質的なはく奪）した。

　19年９月、ベルトを継承したアンソニー・ディレル（米）に９回ＫＯ勝ちで２度目の王座に就く。初防衛戦はコロナ禍で延期になり20年８月、ロアメル・アングロ（コロンビア）と対戦。ベナビデスは計量でＳ・ミドル級リミット168ポンドを2.8ポンド超過する170.8ポンドをマーク。２度目の王座はく奪となったが、試合では10回終了ＴＫＯ勝ちを収めた。

　ここから私生活に規律と節制が徹底され、キャリアが上昇した。21年に入りローランド・エリス、キーロン・デービス（ともに米）の実力者をストップ。22年５月、ゲンナジー・ゴロフキンに挑戦したデビッド・レミュー（カナダ）を３回ＴＫＯ勝ちで一蹴しＷＢＣ・Ｓ・ミドル級暫定王者に君臨。同級統一王者サウル“カネロ”アルバレスとの対決が一躍クローズアップされた。

　23年３月、元ＩＢＦ世界Ｓ・ミドル級王者カレブ・プラント（米）とラスベガスで対戦。激しい打撃戦の末、ベナビデスが３－０判定勝ち。強敵に明白な勝利を収めた。続いて同年11月、これも実力評価が高い２階級制覇王者デメトゥリアス・アンドラーデ（米）に６回終了ＴＫＯ勝ち。一段と株を上げ、カネロとの一騎打ちは全階級を通じてファンが待望する屈指の好カードとなった。

　しかし盛り上がる対戦機運にもかかわらず、カネロはベナビデスを避ける態度を貫いた。これは、それだけベナビデスが一目置かれている証拠だとも推測されている。一向に交渉がはかどらない展開にシビレを切らしたベナビデスはライトヘビー級進出を決意した。昨年の最新戦で元同級ＷＢＣ王者オレクサンドル・ゴズディク（ウクライナ）に３－０判定勝ちでＷＢＣ暫定王座に就いている。

　身長188センチ、リーチ195センチと体格に恵まれ、フレームはヘビー級でも通用するのではないかといわれる。そのフィジカルを活かして圧力をかけ、ボディー、顔面へ重厚な連打を浴びせ、相手を傷めつけるアグレッシブなボクサーパンチャー。ニックネームの“メキシカン・モンスター”は元ヘビー級統一王者マイク・タイソン氏に命名された。台頭時にはロサンゼルスやビッグベアでプロの世界王者とのスパーリングで腕を磨いた。またゴロフキンとも約40ラウンドのスパーリングを経験している。父はメキシコ人、母はエクアドル人と生粋のラテン系。オフはシアトルにある家で家族と暮らしている。

　ベナビデスとモレル、全勝のスター候補が激突！　井上尚弥と拳を交えたフルトンの再戦も！　ＷＯＷＯＷでエキサイトマッチＳＰとして生中継！
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