WBA世界バンタム級チャンピオンの井上尚弥（大橋）が28日、横浜市内のジムで練習を公開した。井上は10月7日、横浜アリーナで元WBA同級スーパー王者フアンカルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）を迎え、ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）初戦となる初防衛戦を行う。

　バンタム級の世界王者4人が出場するトーナメントを前に、井上が強い決意を言葉にした。「この大会に関してはチャレンジャーという気持ちが強い。（タイトルを獲得した）マクドネル戦と同じで、防衛戦という気持ちはない」。3試合に勝利して優勝を手にしようというのだから、確かに“チャレンジ”という表現は適切だった。

　WBSSへの強い気持ちは「今回はけっこう追い込んだ」という練習段階から現れた。たとえ量は同じでも、1ラウンド、1ラウンド追い込んで取り組むことで練習の質は上がっていく。25歳の3階級制覇王者は「マクドネル戦以上に、と思って練習した。限界は少しずつではあっても破っていかないといけない」。“昨日の自分”を超え続けることこそが成長というわけだ。

　こうして迎えるWBSSで、井上は優勝候補と目されているが、一発勝負のトーナメントでは何が起きるか分からない。「パヤノは油断できない相手。オッズほど楽な相手とは見ていない」と気を引き締めるのは当然だろう。

　サウスポーとの対戦はオマール・ナルバエス（アルゼンチン）以来、およそ4年ぶり。今回は日本フェザー級1位の阿部麗也（KG大和）やフィリピン人選手らサウスポーとスパーリングを重ねた。父の真吾トレーナーは「入り際に左アッパーをナチュラルに出してくるので、そういうところは見切ってからいってほしい」。不用意な被弾は命とりになりかねない。

　それでも井上の口からは「距離をしっかり把握できて、自分が戦わなきゃいけない距離で戦えば問題なくクリアできる」と自信の発言も。百戦錬磨の曲者パヤノ退治、WBSS初戦に向け、気持ちの高まりを感じさせた。