バンタム級3団体統一チャンピオンで年内の4団体統一戦が期待される井上尚弥（大橋）が18日、合宿先のロサンゼルスから父の真吾トレーナー、弟の拓真らと帰国。羽田空港でメディアの取材に応じた。

　かねて「環境を変えて海外で練習をしてみたい」と話していた井上がその思いをこのタイミングで実現させた。選んだ先は殿堂入りトレーナー、フレディ・ローチ氏がロサンゼルスに構えるワイルドカードジム。ジム内にはここからアメリカンドリームを実現させたマニー・パッキャオ（フィリピン）の写真がたくさん貼られていたという。

　帰国した井上は「向こうの選手、トレーナー、関係者が見ている中でスパーリングできたことは刺激になった。いつものジムでやるのと比べてメンタルトレーニングにもなった」と大きな手応えを感じた様子。これについては拓真も「いつもジムでやっているのとは緊張感が違った」と同じ感想だった。

　井上のもとに集まったパートナーはWBA･S･バンタム級1位のアザト・ホバニシャン（アルメニア）、フェザー級世界ランカーのアダム・ロペス（米）、井上のドネア第1戦前にスパーリング・パートナーとして来日したジャフェスリー・ラミド（米）ら6、7人。滞在中に井上がスパーリングしたのは5日間で、ラウンド数は6、6、8、5、4ラウンドだった。

　パートナーについて井上は「これだけの選手がそろうことはなかなかない。日本人トップ選手が6人集まってもどうしても似てくるところがあるけど、それぞれが違っていて気が抜けなかった」と彼らのレベルに満足そう。

　その中で特に指名して数をこなしたのがロペスだったという。「左右に動ける選手で、この中ではバトラーに一番近いかなと思った」と井上。WBO王者ポール・バトラー（英）対策の合宿ではないと言いつつ、しっかりと統一戦を見据えているあたりはさすが。

　今後は日本でスパーリングを重ね、10月下旬に走り込みのミニ合宿を行う予定。年内に実現が期待される4団体統一戦に向け、充実のチャンピオンはピッチをあげていきそうだ。